Los robots vivos programables pueden ayudar a curar el cáncer, pero ¿qué tan éticos son?

Una notable combinación de inteligencia artificial (IA) y biología ha producido los primeros «robots vivos» del mundo.

Esta semana, un equipo de investigación de robots y científicos publicó su receta para hacer una nueva forma de vida llamada xenobots a partir de células madre. El término «xeno» proviene de las células de rana (Xenopus laevis) utilizadas para fabricarlas.

Uno de los investigadores describió la creación como «ni un robot tradicional ni una especie conocida de animal», sino una «nueva clase de artefacto: un organismo vivo y programable». Los

xenobots tienen menos de 1 mm de largo y están hechos de 500-1000 células vivas. Tienen varias formas simples, incluidas algunas con «patas» en cuclillas. Pueden propulsarse en direcciones lineales o circulares, unirse para actuar colectivamente y mover objetos pequeños. Usando su propia energía celular, pueden vivir hasta 10 días. A continuación se muestra un video de un

Mientras que estas «biomaquinas reconfigurables» podrían mejorar enormemente la salud humana, animal y ambiental, plantean preocupaciones legales y éticas.

Extraña nueva ‘criatura’

Para hacer xenobots, el equipo de investigación utilizó una supercomputadora para probar miles de diseños aleatorios de seres vivos simples que podían realizar ciertas tareas. La computadora fue programada con un «algoritmo evolutivo» de IA para predecir qué organismos probablemente mostrarían tareas útiles, como avanzar hacia un objetivo.

Después de la selección de los diseños más prometedores, los científicos intentaron replicar los modelos virtuales con piel de rana o células del corazón, que se unieron manualmente mediante herramientas de microcirugía. Las células del corazón de estos conjuntos a medida se contraen y se relajan, dando movimiento a los organismos.

La creación de xenobots es pionera. A pesar de ser descritos como «robots vivos programables», en realidad son completamente orgánicos y hechos de tejido vivo. El término «robot» se ha utilizado porque los xenobots se pueden configurar en diferentes formas y formas, y «programar» para apuntar a ciertos objetos, que luego buscan involuntariamente. También pueden repararse a sí mismos después de ser dañados.

Posibles aplicaciones

Xenobots pueden tener un gran valor. Algunos especulan que podrían ser utilizados para limpiar nuestros océanos contaminados mediante la recolección de microplásticos. Del mismo modo, pueden utilizarse para entrar en zonas confinadas o peligrosas para recoger toxinas o materiales radiactivos. Los xenobots diseñados con «bolsas» cuidadosamente formadas podrían ser capaces de transportar drogas en el cuerpo humano.

Las versiones futuras se pueden construir a partir de las propias células de un paciente para reparar tejidos o cánceres diana. Al ser biodegradables, los xenobots tendrían una ventaja en las tecnologías hechas de plástico o metal. Un mayor desarrollo de «robots» biológicos podría acelerar nuestra comprensión de los sistemas vivos y robóticos. La vida es increíblemente compleja, por lo que manipular a los seres vivos podría revelar algunos de los misterios de la vida y mejorar nuestro uso de la IA.

Cuestiones jurídicas y éticas

Por el contrario, los xenobots plantean preocupaciones jurídicas y éticas. De la misma manera que podrían ayudar a atacar los cánceres, también podrían ser utilizados para secuestrar funciones vitales con fines malévolos. Algunos argumentan que hacer seres vivos artificialmente es antinatural, hubrista, o implica «jugar a Dios».

Una preocupación más apremiante es la del uso no intencionado o malicioso, como hemos visto con las tecnologías en campos como la física nuclear, la química, la biología y la IA. Por ejemplo, los xenobots pueden utilizarse con fines biológicos hostiles prohibidos por el derecho internacional. Los xenobots futuros más avanzados, especialmente los que viven más tiempo y se reproducen, podrían potencialmente «mal funcionamiento» y convertirse en pícaros, y superar a otras especies.

Para tareas complejas, los xenobots pueden necesitar sistemas sensoriales y nerviosos, posiblemente resultando en su sensibilidad. Un organismo sensible programado plantearía preguntas éticas adicionales. El año pasado, el renacimiento de un cerebro de cerdo desencarnado suscitó preocupaciones sobre el sufrimiento de diferentes especies.

Gestión de riesgos

Los creadores de xenobot han reconocido con razón la necesidad de discutir la ética de su creación. El escándalo de 2018 sobre el uso de CRISPR (que permite la introducción de genes en un organismo) puede proporcionar una lección instructiva aquí. Si bien el objetivo del experimento era reducir la susceptibilidad de las niñas gemelas al VIH-SIDA, los riesgos asociados causaron consternación ética. El científico en cuestión está en prisión.

Cuando CRISPR se hizo ampliamente disponible, algunos expertos pidieron una moratoria sobre la edición hereditaria del genoma. Otros argumentaron que los beneficios superaban los riesgos. Mientras que cada nueva tecnología debe ser considerada de manera imparcial y basada en sus méritos, dar vida a los xenobots plantea ciertas preguntas importantes:

1. ¿Deben los xenobots tener interruptores biológicos en caso de que se desplacen?
2. ¿ Quién debe decidir quién puede acceder a ellos y controlarlos?
3. ¿ Qué pasa si los xenobots «caseros» se vuelven posibles? ¿Debería haber una moratoria hasta que se establezcan marcos normativos? ¿Cuánta regulación se requiere?

Las lecciones aprendidas en el pasado de los avances en otras esferas de la ciencia podrían ayudar a gestionar los riesgos futuros, a la vez que se obtienen los posibles beneficios.

Largo camino aquí, largo camino por delante

La creación de xenobots tenía varios precedentes biológicos y robóticos. La ingeniería genética ha creado ratones genéticamente modificados que se convierten en fluorescentes en la luz UV. Los microbios de diseño pueden producir medicamentos e ingredientes alimentarios que eventualmente pueden reemplazar la agricultura animal.

En 2012, los científicos crearon una medusa artificial llamada «medusoide» de células de rata. Los

nanobots son pequeños robots que llevan a cabo tareas específicas. En medicina, se pueden usar para la entrega selectiva de medicamentos. shutterstock

Nanobots puede monitorear los niveles de azúcar en sangre de las personas y eventualmente ser capaz de limpiar las arterias obstruidas. Los robots pueden incorporar materia viva, lo que presenciamos cuando ingenieros y biólogos crearon un robot de rayos de agudeza alimentado por células activadas por luz.

En los próximos años, estamos seguros de ver más creaciones como xenobots que evocan tanto la maravilla como la debida preocupación. Y cuando lo hagamos, es importante que permanezcamos a la vez abiertos y críticos.

Este artículo es republicado de The Conversation por Simon Coghlan, Senior Research Fellow in Digital Ethics, School of Computing and Information Systems, University of Melbourne y Kobi Leins, Senior Research Fellow in Digital Ethics, University of Melbourne bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

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