AI puede ayudar a encontrar vendedores ilegales de opioides en línea. Y traficantes de vida silvestre. Y falsificaciones.

Se estima que 130 personas mueren diariamente a causa de sobredosis de drogas relacionadas con opiáceos en los Estados Unidos, y 2 millones de personas tuvieron un trastorno por consumo de opiáceos en 2018. Esta crisis de salud pública ha dejado a los funcionarios luchando por formas de reducir las ventas ilegales de estas sustancias controladas, incluidas las ventas en línea.

Ahora, el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, que es parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, está invirtiendo en una herramienta artificial basada en la inteligencia para rastrear cómo los «traficantes de drogas digitales» y las farmacias ilegales de Internet comercializan y venden opioides (aunque las transacciones en línea probablemente no sean un gran parte de las ventas ilegales en general). Los

nuevos enfoques basados en IA para frenar las ventas ilegales de opiáceos demuestran cómo los datos de redes sociales e Internet disponibles públicamente, incluso las cosas que publica, pueden utilizarse para encontrar transacciones ilegales iniciadas en línea. También podría usarse para rastrear casi cualquier otra cosa, también: el investigador encargado por NIDA para construir esta herramienta, el profesor de UC San Diego Timothy Mackey, dijo a Recode que el mismo enfoque podría usarse para encontrar transacciones en línea asociadas con traficantes ilegales de vida silvestre, productos de vapeo, lujo falsificado productos y ventas de armas.

Al igual que con la mayoría de las innovaciones técnicas, estas herramientas también plantean preocupaciones. Por ejemplo, los expertos en políticas de drogas advierten que, en el caso de las ventas en línea de opioides, tales herramientas de inteligencia artificial (dependiendo de cómo sean utilizadas en última instancia por las fuerzas del orden) corren el riesgo de permitir la sobrecriminalización de los vendedores de drogas de bajo nivel. También enfatizan que estas herramientas no ayudarán en última instancia a reducir la demanda de estas sustancias.

Es más complicado que una búsqueda de palabras clave

Encontrar

una manera de encontrar ventas ilegales de drogas en línea no es tarea fácil. Usted no puede simplemente buscar «opioides» y esperar sólo encontrar cuentas que venden ilegalmente estos medicamentos. Piénsalo: Toneladas de personas han escrito sobre opioides en línea. Tal vez haya compartido sus pensamientos sobre un artículo de Vox sobre este tema, o publicado sobre un ser querido que falleció de una sobredosis. Ninguna de ellas es una transacción ilegal.

De hecho, sólo un pequeño porcentaje de publicaciones en línea que mencionan opioides están relacionadas con la venta ilegal o el marketing, dice Mackey. En un estudio de más de 600.000 tuits que contienen los nombres de varios opioides recetados, encontró que menos de 2.000 tuits fueron identificados como comercializadoras de esas sustancias.

Otro reto: las personas que venden estas sustancias en línea no siempre usan palabras clave obvias, y cambian sus estrategias y eliminan rápidamente sus publicaciones. Por ejemplo, Mackey ha notado que algunas cuentas que parecían ser vendedores de drogas en línea han incluido imágenes de equipos de ejercicio en sus publicaciones. Dice que otro comportamiento común es escribir mal los nombres de las drogas. Esto se debe a que Instagram, por ejemplo, ha bloqueado la búsqueda por los nombres exactos de algunas drogas.

Similar a los hallazgos de BuzzFeed News, cuando Recode buscó «#percocet» en Instagram, no hubo resultados, pero nuestra búsqueda de «#percocert», un término de búsqueda sugerido por Mackey, reveló miles de publicaciones, algunas de las cuales tenían comentarios que parecían estar relacionados con la venta de drogas. (Los estándares de la comunidad de Facebook e Instagram prohíben este tipo de contenido. La compañía dice que anima a los usuarios a reportar este contenido y utiliza sistemas automatizados para capturarlo de forma preventiva).

« Para una plataforma como Instagram donde vemos a muchos traficantes de drogas, es un número de hashtags asociados con diferentes comunidades de opiáceos, y luego generalmente es información sobre cómo contactar al traficante de drogas y comprarles», dice Mackey. Explica que también hay vendedores que ilegalmente se representan a sí mismos como farmacias de Internet, que pueden anunciar en redes sociales o sitios de Internet y luego dirigir a los clientes potenciales a alguna forma de plataforma de comercio electrónico. La FDA ha intentado repetidamente sujetar estos sitios.

Ahí es donde entran los datos, muchos de ellos, y la inteligencia artificial. El año pasado, Mackey y su equipo usaron un tipo de inteligencia artificial llamado aprendizaje profundo para rastrear a los vendedores ilegales de drogas en Instagram. Este tipo de IA se centra en reconocer patrones en los datos, y en este caso, en las publicaciones de Instagram. La idea es conseguir que un sistema basado en IA reconozca cómo es el contenido de venta de drogas para que pueda encontrar automáticamente nuevas publicaciones relacionadas con la venta dentro de un conjunto mucho más grande de contenido de Internet.

Mackey y su equipo también han utilizado un enfoque basado en IA llamado tema-modelado. Así es como funciona eso: Expone un sistema de IA a un montón de palabras y frases de un conjunto más grande de información, como una base de datos llena de tweets que incluyen la palabra «fentanilo» (un tipo de opioide). Luego deja que el sistema de IA se suelte para averiguar qué palabras y frases parecen estar relacionadas con palabras clave como el fentanilo. Es una forma complicada de clasificación y coincidencia que finalmente encuentra conversaciones, o «temas», dentro de las discusiones más amplias del fentanilo.

La esperanza es que uno de los «temas» que encuentra la IA esté relacionado con las ventas sospechosas, lo que podría revelar palabras clave relevantes o información que de otro modo no habría conocido. Tal método ayudó a Mackey a reducir un conjunto de casi 30.000 tweets sobre fentanilo a menos de 10 tweets únicos que parecían comercializar fentanilo e incluían enlaces a sitios externos. Mackey también ha utilizado este método para ordenar conversaciones en línea sobre otros tipos de opioides, como la oxicodona y la oxicontina.

Para luchar contra las ventas de opioides en línea, existe un creciente interés en la IA

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Es importante tener en cuenta que la mayoría de las ventas ilegales de opioides probablemente no ocurren en línea. Pero sigue siendo un problema que preocupa a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), a los miembros del Congreso y a la Asociación Nacional de Juntas de Farmacia (NABP). En 2018, el comisionado de la FDA Scott Gottlieb llamó a las compañías de medios sociales, entre otras compañías de Internet, por no ser «lo suficientemente proactivas en erradicar estas ofertas ilegales para distribuir opioides». Poco después, el CEO de Facebook Mark Zuckerberg fue golpeado sobre farmacias ilegales en línea que promovían opioides en su plataforma mientras testificaba ante el Congreso. Él también señaló a la IA como parte de la solución.

Esto representa una tendencia más amplia. Un portavoz de la Administración de Alimentos y Drogas dijo a Recode que la oficina de investigaciones criminales de la agencia a menudo reúne inteligencia de consejos públicos, Internet, la web oscura y los medios sociales, «a menudo usando varias aplicaciones habilitadas para IA para correlacionar y comprender la información de múltiples fuentes.» El año pasado, el gobierno presupuestó los 20 millones de dólares de la FDA para crear un «almacén de datos» destinado a ser extraído, en parte, por algoritmos de aprendizaje automático, que se utilizarían para identificar y abordar las tendencias emergentes en la crisis de los opiáceos. (La Administración de Control de Drogas le dijo a Recode que no comentaría las técnicas de investigación.)

Mientras tanto, Reddit, YouTube, Twitter y Facebook dijeron a Recode que ahora están usando tecnología automatizada o basada en IA para marcar o investigar contenido que viola sus políticas, incluidas las ventas ilegales de opiáceos.

Mackey dijo que solo ha estado en conversaciones limitadas con Facebook y Twitter, que fueron impulsadas por una cumbre de la FDA en 2018 enfocada en reprimir las ventas ilegales en línea. Pero Mackey dice que un estudio piloto que realizó para Google llevó a la eliminación de contenido relacionado con la venta de opiáceos en YouTube (principalmente en la sección de comentarios de videos sobre opioides).

Ahora, como parte de su trabajo para NIDA, Mackey está desarrollando un prototipo basado en su investigación, que pronto planea comercializar (esencialmente, los fondos de NIDA le ayudaron a lanzar una pequeña empresa). Dice que, por ahora, sólo el gobierno está financiando su trabajo para rastrear las ventas ilegales de opioides. La esperanza de Mackey es que la herramienta pueda ser utilizada en última instancia por reguladores, plataformas de medios sociales, compañías farmacéuticas e incluso agencias de aplicación de la ley, como la DEA y la Oficina Federal de Investigación.

Las herramientas de IA podrían ayudar a analizar tendencias más amplias en la cadena de suministro de opioides, pero vienen con riesgos

Mackey dice que su herramienta es necesaria porque, incluso si las reformas propuestas de política de drogas tienen éxito, tendremos que evitar que la crisis de opioides se extienda en línea. Mientras que la investigación muestra que eso ya ha sucedido hasta cierto punto, dos investigadores de políticas de drogas dijeron a Recode que las ventas en línea son probablemente una pequeña parte de las compras ilegales de opioides en general. La DEA dijo a Recode que sus investigaciones sobre las ventas a nivel minorista siguen dominadas por las ventas tradicionales, y no en línea.

« Todavía no sabemos hasta qué punto esto es un problema o cuál es su tamaño, en relación con otros tipos de vías tradicionales de suministro de drogas», dijo Bryce Pardo, investigador de política de drogas de Rand Corporation, un grupo de expertos no partidista. Dijo que es posible que una herramienta como la de Mackey pueda ayudar a encontrar poblaciones específicas que tienden a vender estas sustancias en línea. Pero advirtió que esa herramienta sería la más aplicable para encontrar vendedores en la parte inferior de la cadena de suministro, no importadores a gran escala que traigan ilegalmente cantidades masivas de estas sustancias controladas a los Estados Unidos.

« Cuando tratamos de apuntar a los vendedores, se convierte en un juego de whack-a-mole», advierte Sheila Vakharia de la organización sin fines de lucro Drug Policy Alliance. «Incluso cuando un vendedor es sacado de las calles, sacado de la web o quitado un nombre de usuario o una cuenta, hay muy poco en su lugar que va a impedir que aparezca el siguiente».

Mackey dice que es cierto que algunas de las cuentas que su sistema marcará serán relativamente bajas, pero enfatiza que su volumen varía, y también podría usarse para encontrar dónde se venden drogas en otras partes de la web. En última instancia, dice, la IA puede ayudar a las fuerzas del orden a vincular las investigaciones que están llevando a cabo en línea a aquellos que están persiguiendo fuera de línea, y para obtener una mejor idea de toda la cadena de suministro. Dice que la información que obtienen de este sistema podría finalmente ayudarlos a procesar un caso existente, apuntar a actores más grandes, emitir una citación o incluso llevar a cabo una «prueba de compra».

Vakharia estuvo de acuerdo en que algunas aplicaciones de la minería de datos y la inteligencia artificial podrían ser útiles. Por ejemplo, estas herramientas podrían ayudar a quienes buscan opioides, o a quienes ya están en riesgo de sobredosis, a acceder a recursos de rehabilitación.

En términos más generales, la IA también se está utilizando para estudiar cómo las personas hablan de su uso indebido de drogas y recuperación en línea. Y los investigadores del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey están trabajando en una herramienta algo similar a la de Mackey, llamada DrugTracker, que utiliza las redes sociales y datos geoespaciales para extraer a través de jerga relacionada con, y detectar riesgos de, actividad de drogas. La idea, explica el profesor Hai Phan, es mantener informadas a las instituciones locales sobre el riesgo de abuso de drogas en sus áreas. «El aumento del abuso de drogas es muy, muy rápido, especialmente cuando tenemos una nueva droga», dijo a Recode.

Sin embargo, Vakharia dijo que existe el riesgo de que se pueda usar para reprimir a los vendedores de bajo nivel de una manera ineficaz que en última instancia exacerbaría una guerra fallida contra las drogas.

« Esta es la línea fina que vamos a seguir caminando por algún tiempo», dijo Vakharia. «Si sabemos que Internet es un gran lugar donde la gente está participando en estas transacciones, pero también buscando información, sería realmente genial poder dirigir mensajes para ellos. Pero creo que asumir las mejores intenciones para todos los jugadores que van a tener acceso a esta información es ingenuo».

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